I 1997 udkom Don DeLillos ubestridte hovedværk “Underworld” (“Underverden”, 1998). Her sammenfiltres det øvrige forfatterskabs tematiske tråde i en kæmpemæssig 800 siders roman, der foretager en obduktion af koldkrigs Amerikas paranoide og selvmodsigende nationalidentitet.
Romanen har en kompleks tidsstruktur: Den hopper frem og tilbage i en periode på 40 år, og det er umuligt at referere handlingen, der forgrener sig vildt. “Underworld” krydsklipper mellem baseball, atombomber, stoffer, bander, Vietnam, Cuba-krisen, våbentests, highway-killers, borgerrettighedskamp, populærkultur, graffiti, kunst, katolicisme, skak og mord. Virkelige historiske personer glider gennem romanen, bedst her er portrættet af FBI-chefen og magtmennesket J. Edgar Hoover, hvis undertrykte homoseksualitet bringes til åbent skue.
Mere overordnet handler bogen om, hvordan begivenheder påvirker konkrete liv, hvordan historie skaber identitet.
22273965
Romanen starter ved en legendarisk baseballkamp den 3. oktober 1951 – samme dag, som USSR accelererer våbenkapløbet med en testsprængning af en a-bombe. Her scorer stjernen Bobby Thomson et home rum ved at slå bolden langt ud over tribunen. Denne bold bliver et ledemotiv, der binder bogens mange handlingstråde sammen i perioden fra kampen til bogens nutid i 1992.
Et andet ledemotiv er skraldet. Romanens hovedperson er Nick Shay, tidligere ungdomskriminel og nu i 90’erne rehabiliteret, aldrende ’waste-disposal’ ekspert med utro hustru og egne affærer. Han ser skrald over alt, og bortskaffelsen er hans filosofi og hans livsmodus. Samtidig er skraldet en metafor for hans opbrudte identitet, som han forsøger at stykke sammen igen via sin fortid. Men skraldet er også de smuler, der aldrig når den officielle historieskrivning trods det, at det er de ting, der præger menneskers liv. DeLillo tager læseren med på dyk i skraldets underverden, og skriver sin historie herfra – DeLillo er, som Nich Shay, ekspert i kulturens affald.
“Underworld” er et forsøg på at skrive historie i kunstnerisk form, og inkludere alle de ting, som ligger i den konventionelle historieskrivnings sprækker. Flere kritikere har påpeget, at “Underworld” er vor tids svar på “The Waste Land”, T.S. Elliots lange digt om Europa efter Første Verdenskrig. Med denne sammenligning er en plads i verdenslitteraturens kanon sikret. DeLillos hovedværk er ubetvivleligt en massiv begivenhed i det 20. århundredes amerikanske litteratur.