Handling og spænding er kodeordene for størstedelen af Kirsten Holsts forfatterskab, såvel for børne- og ungdomslitteraturen som for voksenlitteraturen. Det har også været vigtigt for forfatteren, at en stor del af bøgerne er letlæselige. Det gælder f.eks. for den lille ungdomsroman Regnvejr (1987), og det er imponerende, hvor meget handling og spænding letlæsningsbøgerne rummer.
Kirsten Holst har udtalt, at hun holder af kriminalgenren, idet der er faste rammer, hvori hun kan fylde samfundskritik, psykologi og menneskelige problemer eller tilbøjeligheder, mere eller mindre dystre.
Spændingsmomentet er vigtigt, og det viser sig i kompositionen med afdækning af sandheder, der ikke nødvendigvis er kriminelle.
Handlingen er kort sagt det lokomotiv, der fører læseren igennem, tvinger ham til at fortsætte.
Kirsten Holsts fortællinger følger grundformlen. Der er et problem, som fører til kaos, der igen leder frem mod en situation, hvor tingene løses og fører til en ny og bedre situation eller en situation med afklaring.
Denne formel gælder stort set også for ungdomsbøgerne.
En formel gør det naturligvis ikke, og Kirsten Holsts bøger er meget læste. Der er spænding krydret med et nutidigt og mundret sprog, og handlingen bygger på situationer, replikker, og fortællerbemærkninger. Ofte er der parallelle handlingsforløb, som sammen leder historien videre. Der er dynamik i de historier. Desuden er det let for læseren at følge med og danne de fornødne billeder i hovedet.
Forfatteren holder af dagligdagen, det nære, det almindelige. Hun ønsker, at miljøet skal være ægte og personerne troværdige inden for bøgenes univers, og her øser hun af sine personlige erfaringer gennem en bred berøringsflade og et langt liv i provinsmiljøet.
Det er i denne kombination af spænding, hverdagsrealisme og en god portion humor, at bøgernes store værdi skal findes. At Kirsten Holst rammer noget vigtigt, viser den omstændighed, at da undervisningsministeriet i 1990 lavede en liste over de 20 oftest læste hovedværker til de afsluttende prøver i folkeskolen, var "Den kroniske uskyld" af Klaus Rifbjerg nr. 1; men "Min ven Thomas" og "Også om mange år" indtog plads nr. 6 og 8.