Kurt Vonnegut Jr. blev født i Indianapolis, Indiana i USA 11. november, 1922 som den sidste i en børneflok på tre. Hans forældre var begge tyske tredjegenerationsindvandrere. Hans far var en succesfuld arkitekt og hans mor datter af en brygger og millionær. Bryggeriet gik fallit i depressionen i 1929, og farens firma fik ingen ordrer. I 1940 bestod Vonnegut high school og lod sig samme efterår indskrive på Cornell University i Ithaca, New York. Hans hovedfag på universitetet var fysik og kemi, men han var samtidig aktiv som redaktør på universitetsavisen. Mens han gik på universitetet, indskrev han sig i hæren, som sendte ham til Tennessee for at blive maskiningeniør.
Natten til mors dag i 1944 begik hans mor selvmord med en overdosis sovepiller. Vonnegut blev sendt til Europa, og i december samme år blev han taget til fange af tyskerne. Som fange blev han sendt til Dresden i arbejdslejr og overværede i februar 1945 det luftbombardement af byen, som dræbte omkring 25.000 civile indbyggere. Vonnegut overlevede sammen med andre amerikanske krigsfanger i en slagtehal, og de oplevelser danner grundlaget for hans mest berømte roman ”Slagtehal fem” og går igen i mange af hans andre værker.
Efter krigen læste Vonnegut antropologi på universitetet i Chicago, mens han arbejdede som journalist for et nyhedsbureau. Han blev gift med sin barndomskæreste, som han fik tre børn med. Hans speciale blev i første omgang afslået som uprofessionelt, senere accepterede universitetet hans roman ”Cat’s Craddle” (1963) som speciale og gav ham kandidatgraden i 1971. Vonnegut rejste til Schenectady, New York efter Chicago, hvor han begyndte at arbejde med PR for General Electric, hvor hans bror Bernard arbejdede som forsker. I 1951 blev han forfatter på fuld tid.
I 1958 adopterede Vonnegut sin søsters tre børn, efter hun døde af kræft to dage efter, at hendes mand var død i en togulykke. Vonnegut blev gift igen i 1970 og adopterede et barn med sin nye kone. De levede sammen på Manhatten, hvor Vonnegut døde i 2007.
Alle citater er i egen oversættelse.