Thomas Stearns Eliot blev født den 26. september 1888 i St. Louis, Missouri, USA, som søn af forretningsmanden Henry Ware Eliot. Om Eliots mor, Charlotte Stearns, er oplysningerne sparsomme, dog fremgår det af kilder, at hun var socialarbejder og interesserede sig for litteratur. Eliot var det sidste barn i en stor søskendeflok. Opvæksten var præget af de begrænsninger, en medfødt skavank gav ham, og han var ofte afskåret fra at deltage i fysiske aktiviteter som sine jævnaldrende. Læsning blev derfor en af hans foretrukne aktiviteter, især fortællinger om det Vilde Vesten holdt han af.
I et interview blev Eliot spurgt, om han drømte om at blive digter, eller om det pludseligt kom til ham. Han svarede, at han ikke mindes den slags ideer. Han begyndte at skrive, da han var fjorten år og gik i skole i St. Louis. Han imiterede digte af den persiske digter Omar Khayyam, men det var ikke en karriere som digter, der drev ham; hvad, han famlede efter, var en klar bevidsthed og et udtryk. (Folke Isaksson: Fører puritanernes arvegods med sig. Information, 1960-07-15).
Eliot kom for alvor i gang med at skrive under sin studietid på Harvard University fra 1906 til 1909. I 1910 rejste han til Europa og bosatte sig i Paris, og her fulgte han i et semester kunsthistorikeren og filosoffen Henri-Louis Bergsons forelæsninger. Efter et kort ophold i Magdeburg, Tyskland, flyttede han til England og levede der resten af sit liv. Han fik ansættelse i Lloyds Bank i London. Det var også i London, at han lærte digteren Ezra Pound at kende. Pound hjalp ham med at redigere og få sine første digte trykt.
Mellem 1917 og 1927 publicerede Eliot en række digtsamlinger, heriblandt sin debut ”Prufrock and Other Observations” (1917) og ”The Waste Land” (1922), der blev hans gennembrud.
I 1927 blev Eliot engelsk statsborger, og samme år blev han medlem af den anglo-katolske kirke. Han var gift to gange, først med Vivienne Haigh-Wood fra 1915 til 1932. Dernæst med Valerie Fletcher som han giftede sig med i 1957 og forblev sammen med frem til sin død i 1965 i London.