Netherland

Citat
“I forhold til hvad jeg var vant til, var Walker Park et meget dårligt sted at spille cricket. Selve banen var, og er helt sikkert stadig, kun halvt så stor, som reglerne foreskriver for en cricketbane. Marken er ujævn og altid overgroet, selv når den er nyslået, og mens rigtig cricket, som nogle vil kalde det, spilles på en græspitch, så er pitchen på Walker Park af ler og må dækkes til med kokosmåtter”.
Joseph O'Neill: “Netherland”, side 13.

Den eneste af Joseph O’Neill’s romaner, der foreløbig er udkommet på dansk, er “Netherland” fra 2008 (“Netherland”, 2010). Den handler om Hans van den Broek – en hollandsk forretningsmand, der sammen med sin engelske hustru Rachel beslutter at opgive karrieren i London for at søge nye udfordringer i den by, de betragter som den vestlige verdens epicenter, nemlig New York City. Det er i slutningen af 1990’erne, hvor økonomien og optimismen blomstrer, og Hans van den Broek får hurtigt succes som økonomisk rådgiver og nyder stor anseelse blandt sine kolleger. Men med terrorangrebet den 11. september 2001 forandres alt.

Parret og deres lille søn bliver nødt til at flytte fra deres lejlighed i det fashionable Tribeca til en hotellejlighed i det nærmest kultagtige Chelsea Hotel. Her begynder Hans og Rachel at glide fra hinanden. Rachel er konstant angst ved tanken om nye terrorangreb og har derfor svært ved at holde livet i New York ud.

Romanen er fortalt i flash back, så vi ved fra starten, at Hans van den Broek og Rachel formår at redde deres ægteskab, men foreløbig – i den mærkelige angstfyldte tid efter 11. September – flytter Rachel og parrets lille søn, Jake, hjem til hendes forældre i England. Hans van den Broek bliver således efterladt på Chelsea Hotel, hvor han lever en slags søvngængertilværelse og kun ser frem til hver anden weekends besøg i England.

28265867

Det er i denne apatiske tilstand, at han igennem en tilfældig samtale med en taxichauffør opdager eksistensen af cricket i New York. Det gamle britiske spil, der er en slags meget kompliceret form for baseball, er uløseligt forbundet med Englands fortid som kolonination, og selvom spillet stort set ikke dyrkes af amerikanerne, så trives det i bedste velgående i de tidligere britiske kolonier i den tredje verden. Det betyder, at der i New York findes en sand subkultur af cricketinteresserede mænd fra blandt andet Indien, Pakistan, Afrika og Jamaica. Og så en enkelt hollænder, der har spillet cricket som dreng i Haag. For på taxichaufførens foranledning møder Hans van den Broek op til kamp i Staten Island Cricket Club, hvor banens tilstand efterlader meget at ønske. Det betyder, at Hans van den Broek og de andre spillere i høj grad må tilpasse deres spil efter banen, og således bliver cricketspillet en øvelse i at være tilstede i et fremmed land i en mærkelig tid. På cricketbanen ligestilles de sociale og etniske skel, som findes mellem spillerne udenfor banen, for her gælder evnerne med bold og bat.

Blandt Hans van den Broeks nye cricket-bekendtskaber er den mystiske forretningsmand, Chuck Ramkissoon fra Trinidad, der har en plan om at bygge et storslået cricketstadion, hvor New Yorks millioner af indvandrere fra den tredje verden kan mødes, få fast grund under fødderne og i ægte patriotisk ånd kan blive skolet i at blive fremragende amerikanere. Hans van den Broek drages af Chucks vilde forestillinger og selvsikkerhed, men historien ender tragisk for Chuck, der viser sig at være rig på luftige drømme og fattig på ærlighed. For Hans van den Broek giver cricketspillet og samværet med ligesindede fremmede ham mod på at tage favntag med livet igen.

“Netherland” tematiserer på den ene side en subjektiv, psykologisk udvikling, hvor Hans van den Broek kommer tilbage til livet med cricket som løftestang, og på den anden side er den en mere almen historie, der omhandler identitetsopbygningen blandt indvandrere i det socialt meget opdelte samfund, som New York udgør.